A szivar, egy hengeres dohánytekercs, vágott dohánytöltőanyagból áll egy kötőlevélben, és a szál köré spirálisan tekert csomagolólevélből. A csomagolólevélnek, a szivarban használt legdrágább levélnek erősnek, rugalmasnak, selymes szerkezetűnek és egyenletes színűnek kell lennie; kellemes ízű és jó égési tulajdonságokkal kell rendelkeznie.
Kolumbusz Kristóf és az őt követő kutatók Kubában, Mexikóban, Közép-Amerikában és Brazíliában azt találták, hogy ezeknek a régióknak az indiánjai egy hosszú, vastag köteg csavart dohánylevelet szívtak szárított pálmalevélbe vagy kukoricahéjba csomagolva. A guatemalai Uaxactúnban felfedezett kerámiaedény, amely a 10. századból vagy korábban származik, egy maja alakját ábrázolja, aki egy madzaggal megkötött dohánylevéltekercset szív. A spanyol cigarro szó, amelyből a szivar származik, valószínűleg a sik'ar, a dohányzás maja kifejezésének adaptációja volt. 1600-ra a szivart behozták Spanyolországba, ahol két évszázadon át a szembetűnő gazdagság szimbóluma volt, mielőtt más európai országokban széles körben használták. A szivarhasználat New Englandben valószínűleg szorosan követte Connecticut 1633-as letelepedését.
A szivarokat meglehetősen száraz és meleg, nem forró légkörben kell tartani, állandó körülmények között. A hőmérsékletnek 18–19 °C-nak (64–67 °F) kell lennie, a relatív páratartalomnak körülbelül 53–57 százaléknak kell lennie.
A modern csomagolásban egy szalagot helyeznek a szivarra, vagy nyomtatják a védőburkolatra, általában celofánra. A géppel felhordott burkolat megőrzi a szivar természetes nedvességállóságát. A megfelelő megvilágítás mellett dolgozó szelektorok és csomagolók a szivarokat színüknek és a csomagolás tökéletességének megfelelően rendezik el, és fából, fémből, papírból vagy üvegből készült dobozokba helyezik.